在生物分类学上，鸟纲中的大雁,鹅,鸭子有很近的亲缘关系，皆被归为雁形目 （Anseriformes）鸭科（Anatidae）。
雁形目的鸟在中文中，通常被称为“鸭”“鹅”或“雁”，包括了人们通常所说的鸭、潜鸭、鹅、天鹅、各种雁类等鸭雁类（或雁鸭类）的鸟。本目的鸟都是游禽，在世界上分布广泛。
这类鸟除部分种类，如天鹅，雄雌同形同色外，大多雄雌异色；头较大，有的种类具有明显的冠羽，喙多为扁平形，尖端具有嘴甲，大多长颈；翅长而尖，适于长途跋涉，初级飞羽10－11枚，次级飞羽缺第5枚，大多数种类的次级飞羽色彩艳丽，具有抢眼的金属光泽，被称作翼镜，大多数种类的尾巴很短，但也有个别种类具有异乎寻常长的中央尾羽如针尾鸭，绒羽发达；脚短，多着生于身体的中后部，跗跖前侧覆盖网状磷，三趾向前，有蹼或半蹼相连，一趾向后，较其它三趾为短。
大雁是雁亚科各种类的通称，又称野鹅，是大型游禽候鸟。雌雄羽色相似，多数呈淡灰褐色，有斑纹。中国常见的有鸿雁、豆雁、白额雁等。一般以6只，或以6只的倍数组成雁队旅行，雁群通常是家庭的聚合体。
鹅来自于野生的鸿雁或灰雁，被认为是人类驯化的第一种家禽。达尔文在他的《动物和植物在家养下的变异》一书中提到“在荷马史诗中就提到过早在古希腊时代鹅就被家养了，而在古罗马时代的神庙里，人们饲养家鹅，作为奉献给神的祭品”；还有人根据古埃及笔画遗留下来的资料，认为在公元前2000年左右，古埃及人就成功地驯化了家鹅。
一般认为中国家鹅和欧洲家鹅的起源不同，中国家鹅起源于鸿雁而欧洲家鹅起源于灰雁。从生物学的角度讲，鹅并不是一个独立的物种，它充其量只能算作鸿雁或者灰雁的一个变种或者亚种。
河鸭属成员种类繁多，一般所说的鸭是指家禽，也称家鸭。家鸭起源于凫(Anas boschas)。而“凫”泛指野鸭，狭义指绿头鸭(A.platyrhyn-chos)。家鸭的祖先除绿头鸭之外还包括斑嘴鸭(A.poecilorhyncha)，二者的外形和生活习性与河鸭属家鸭有相似之处，易于饲养，交配可产生后代。其驯化至少已有3000年的历史。最早的文字记载见于中国战国时期的《尸子》：“野鸭为凫。家鸭为鹜”。中国长江中下游地区野鸭与家鸭的杂交种媒鸭，是野鸭与家鸭之间的过渡类型，人们常用其鸣声诱捕野鸭。现有的野鸭在饲料丰富的家养条件下能很快失去迁徙特性，因而可在短期内驯化成功。中国鄱阳湖地区饲养的野鸭连续繁殖4个世代，即可像家鸭一样放牧饲养。
鸭的适应性广、生活力强，已失去就巢性。鸭嗜食动物性饲料，而雁、鹅通常以植物为食。
